Piąty tom Opowiadań fantastycznych H.G. Wellsa zawiera osiem utworów z lat 1897–1903, w których niezwykłość wkracza w pozornie zwyczajny świat. Autor prowadzi czytelnika od tajemniczych zjawisk i spotkań z duchami, przez wyprawę do tropikalnej krainy i baśniowe przygody, aż po wynalazek umożliwiający człowiekowi latanie oraz wizję przyszłości pogrążonej w wojnie.
Nie jest to jednak wyłącznie zbiór historii o cudach i wynalazkach. Wells z upodobaniem bada ludzkie słabości: łatwowierność, ambicję, próżność, strach przed porażką i tęsknotę za utraconym szczęściem. Z humorem podważa sensacyjne opowieści o zjawach i wyobrażenia o karze za grzechy, ale potrafi też pisać z przejmującą powagą o żałobie, miłości i konsekwencjach osobistych wyborów.
W jego opowiadaniach nauka styka się z magią, a rozsądek z tym, czego nie sposób łatwo wyjaśnić. Obok przewrotnych satyr pojawiają się historie melancholijne i tragiczne. To różnorodny obraz talentu autora Wehikułu czasu: pisarza, który nawet najbardziej fantastyczne pomysły wykorzystywał do opowiadania o człowieku i świecie swoich czasów. Rzeczywistość okazuje się tu mniej pewna, niż sądzą bohaterowie, a odkrycie prawdy nie zawsze przynosi ulgę.
Krótkie omówienia opowiadań
1. Sobowtór pana Marshalla (1897)
Dwaj duchowni spotykają nocą pana Marshalla, choć liczni świadkowie utrzymują, że znajdował się wtedy w zupełnie innym miejscu. Badacz zjawisk nadprzyrodzonych podejmuje śledztwo, które wydaje się dostarczać niepodważalnych dowodów na istnienie sobowtórów. Humorystyczna opowieść o łatwowierności i błędnym rozumowaniu.
2. Obecność przy kominku (1897)
Po śmierci ukochanej żony Reid nie potrafi pogodzić się ze stratą. Pewnego wieczoru dostrzega jej postać przy kominku i zaczyna wierzyć, że zmarła powraca. Poruszająca historia o żałobie, tęsknocie i niezwykłej zdolności ludzkiego umysłu do tworzenia złudzeń.
3. Jimmy Goggles Bóg (1898)
Grupa poszukiwaczy skarbów próbuje wydobyć złoto z zatopionego statku. Jeden z nich, ubrany w ciężki skafander nurkowy, trafia do tropikalnej wioski, której mieszkańcy uznają go za bóstwo. Pełna przygód i czarnego humoru opowieść o człowieku uwięzionym w swojej boskiej roli.
4. Wizja Sądu (1899)
Narrator zostaje wezwany na Sąd Ostateczny, gdzie przed Bogiem stają wszyscy ludzie, od wielkich władców po zwykłych śmiertelników. Okazuje się, że największą karą może być nie piekło, lecz poznanie prawdy o sobie. Przewrotna, satyryczna wizja boskiej sprawiedliwości i miłosierdzia.
5. Filmer (1901)
Nieśmiały wynalazca konstruuje pierwszą skuteczną maszynę latającą i nagle staje się światową sensacją. Sukces przyciąga dziennikarzy, inwestorów i tłumy oczekujące widowiskowego lotu. Jednak genialny konstruktor skrywa słabość, która może przekreślić jego triumf. Tragiczna opowieść o sławie, presji i ludzkim strachu.
6. Sen o Armagedonie (1901)
Podróżny w pociągu opowiada o niezwykle realistycznych snach, w których prowadzi drugie życie w odległej przyszłości. Jako wpływowy polityk rezygnuje z władzy dla miłości do kobiety, podczas gdy świat zmierza ku katastrofalnej wojnie. Jedna z najbardziej przejmujących antywojennych wizji Wellsa.
7. Magiczny sklep (1903)
Ojciec i jego mały syn Gip odwiedzają tajemniczy sklep z magicznymi zabawkami przy londyńskiej Regent Street. Początkowo niewinne sztuczki sprzedawcy stają się coraz bardziej niepokojące, a granica między iluzją a prawdziwą magią zaczyna zanikać. Historia o dziecięcej wyobraźni i świecie, którego dorośli nie potrafią zrozumieć.
8. Pan Skelmersdale w Krainie Czarów (1903)
Młody sklepikarz po kłótni z narzeczoną trafia do baśniowego świata elfów i wróżek. Zakochuje się w nim piękna Pani Wróżek, lecz przywiązanie do wcześniejszych zobowiązań nie pozwala mu dostrzec własnego szczęścia. Melancholijna opowieść o utraconej miłości, niespełnionych pragnieniach i tęsknocie za światem, do którego nie można powrócić.